Большинство самолетов и других летательных аппаратов оснащены ретранслятором — устройством, которое передает данные о местоположении воздушного судна и другие сведения о полете в Центр управления воздушным движением. Эти же сигнал может быть принят недорогими приемниками, основанными на технологии, называемой ADS-B. Это и делают специальные сайты для отслеживания полетов, предоставляя пользователям снимки всего, что находится в небе в режиме реального времени.

Когда в начале августа самолет ВВС США, на борту которого находилась спикер Палаты представителей Нэнси Пелоси, приземлился на Тайване, более 700 000 человек во всем мире стали свидетелями этого события с помощью сервиса отслеживания полетов Flightradar24.

Самолет, военная версия Boeing 737 под названием C-40, вылетел из Куала-Лумпура в Малайзии, прежде чем отправиться на Тайвань довольно странным окольным маршрутом, чтобы избежать столкновений с китайскими военными. Это увеличило время полета на несколько часов. Наблюдателям не сразу стало ясно, каким будет конечный пункт назначения, что вызвало споры в Интернете, пока, наконец, самолет не повернул на север, к острову. В результате это был самый отслеживаемый рейс за все время существования Flightradar24: 2,92 млн человек проследили по крайней мере часть семичасового путешествия.

Flightradar, входящий в группу популярных сервисов отслеживания рейсов наряду с FlightAware и Plane Finder, был основан в Швеции в 2006 году. Причем целью было привлечь дополнительный трафик на сервис сравнения цен на авиабилеты.

Впервые он получил мировое признание в 2010 году, когда извержение исландского вулкана Эйяфьядлайекюдль отменило тысячи рейсов и привлекло четыре миллиона посетителей.

Были и другие знаковые события, за которым через Flightradar24 следили пользователи всего мира.

В апреле 2020 года почти 200 000 пользователей наблюдали, как Boeing 777 нарисовал полумесяц и звезду — символы турецкого национального флага в небе над Анкарой — во время празднования 100-летия суверенитета Турции.

До этого, в сентябре 2017 года, тысячи людей наблюдали, как отважный Boeing737 авиакомпании Delta влетел прямо в ураган «Ирма», приземлился в Пуэрто-Рико и через 40 минут вылетел в Нью-Йорк, аккуратно пролетев между ветвями урагана.

Однако даже в отсутствие крупных событий число людей, отслеживающих рейсы, постоянно растет. Многие используют сайт, чтобы отследить любимого человека, свой собственный рейс или найти прилетающий самолет, на котором предстоит лететь позже в тот же день.

Среди заинтересованных наблюдателей — те, кто сдают технику в аренду, и они хотят следить за ней в небе. Наконец, это сами авиакомпании, аэропорты, производители самолетов, которые используют большие объемы данных для получения информации об отрасли.

Для сбора данных Flightradar построил собственную сеть приемников ADS-B, которая, по их словам, является крупнейшей в мире и насчитывает около 34 000 единиц, охватывая даже такие отдаленные районы, как Антарктида.

Около четверти приемников принадлежит Flightradar24, большинство же из них собраны энтузиастами, которые предоставляют данные на добровольной основе. Поскольку собрать аппарат относительно просто — все компоненты стоят около 100 долларов, многие пришли в систему с тех пор, как Flightradar24 начал открывать свою сеть для широкой публики в 2009 году.

Плотность расположения приемников влияет на четкость отслеживания рейсов по всему миру, но над океанами объективно существуют дыры. В этом случае по максимуму используются острова и спутниковая аппаратура ADS-B.

Наличие такого детализированного и локализованного объема данных может быть полезно для получения раннего представления о чрезвычайных ситуациях и авариях: Вся поступающая информация хранится на серверах, и при необходимости можно вернуться к определенной дате и извлечь исходные данные. Обычно это делается в случае, если произошел несчастный случай или если есть официальный запрос от поставщика аэронавигационных услуг или отдела расследования авиационных происшествий.

Иногда данные могут выявить причину аварии до того, как это сделает официальное расследование. В случае рейса 9525 авиакомпании Germanwings, который был преднамеренно направлен в гору вторым пилотом 24 марта 2015 года, данные дают очень четкую картину: один из параметров, входящий в самый полный пакет данных, — это высота, которую задают летчики автопилоту. Так вот, это значение высоты было установлено равным нулю.

Владельцы и эксплуатанты воздушных судов могут принять решение запретить публичное отображение своих данных, чаще всего для военных, правительственных или частных самолетов — всего около трех процентов.